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学术界通常认为年谱始于宋代，或者说，现存最早的年谱存在于宋代。
以谱主为中心，以年月为经纬，比较全面细致地叙述谱主一生事迹。所谓“叙一人之道德、学问、事业，纤悉无遗而系以年月者，谓之年谱”。
近代以来，谱主范围比以前更为扩大，已超出过去以达官贵人、文人学者为主要谱主的局限，把社会各色人等都列为谱主。
如被诬为盗匪的钟相、洪秀全、秋瑾;不受重视的科技人物梅文鼎、李善兰;戏剧小说家蒲松龄、曹雪芹、汤显祖、孔尚任;
书画家陈洪绶、石涛、郑燮;弈者范世勋(又名范西屏)、施定庵;
僧道、妇女等都有专谱行世;清代大批汉学家的生平、学行也有专谱行世。这对学术史的研究大有裨益。
年谱自兴起后，一直得到顺利发展而至今不衰的主要原因，大致有如下四点:
年谱可以补充国史、家传的不足，并能订正纪事的错误。国史、家传对于一个人的生平事迹只能择要叙述，其次要的或者有当时被认为无足轻重的行事往往缺略。
年谱如果出于自编，一种是成功者为表现其“功业”，以求传之后世教育子孙。清周盛传就在其自谱中明确表示:“追念生平所历之境，粗举大纲，按年叙述，非敢以自表扬，聊以示子孙，俾知起家之不易耳!”(《磨盾纪实》自序)当然，周氏本人的主要目的仍在于炫功传世，“以示子孙”只是一种饰词;
另一种是失败者鸣其不平，以博取同情。有的则是因为谱主遭受非议较多，子孙为洗刷先人而撰谱，不论属于何种情况，其为求得表现的目的则是完全一致的。
后人为了研究前代文人学者的作品和学说，便按年月排列谱主事迹以寻求作品与学说形成的时代背景、发展痕迹和师承学友等。由于年谱比一般传记搜罗资料丰富些，编纂形式也比较灵活，又以年为序便于检用，所以这一体裁一直沿用不衰。
